ASTRONÁUTICA CHILE Noticias espaciales
Los hermanos Wilbur y Orville, en 1903 iniciaron la época de los vuelos con motores, iniciando así un siglo que se caracterizaría por el desarrollo vertiginoso de la aviación y también de los satélites artificiales, sondas y naves tripuladas al espacio y a la Luna.
Mitología, sueños de pensadores, siglos de literatura, escritos de ciencia ficción, comics y hasta películas prepararon la conciencia humana y la fabricación y evolución del diseño de cohetes y propulsores para el lanzamiento del primer satélite fabricado en Rusia, el Sputnik 1, el 4 de octubre de 1957.
Ese hito marcó el inicio de una carrera espacial entre las dos grandes potencias del planeta: Estados Unidos y la Unión Soviética, las cuales se embarcaron en una competencia rodeada de secretos, misterios y discursos desafiantes.
El 12 de abril de 1961, la URSS despertó al mundo, anunciando que uno de sus pilotos militares de elite, Yuri Gagarin, había viajado al espacio en la nave Vostok 1, convirtiéndose en el primer ser humano en orbitar el planeta durante 108 minutos.
En una carrera espacial, estimulada por el desafío político y hegemónico de dos sistemas, neoliberal y comunista, norteamericanos y soviéticos lucharon por demostrar a la humanidad que eran los mejores modelos de sociedad del planeta.
Estados Unidos acusó el golpe y un mes después, el 5 de mayo de 1961, a bordo de la Mercury 3, envió al astronauta Alan Shepard, pero este sólo realizó un vuelo suborbital que duró 15 minutos con 22 segundos.
El 6 de agosto de 1961, nuevamente la ex Unión Soviética demostró al mundo su liderazgo, enviando al comandante German Titov, a bordo del Vostok 2, al espacio en un vuelo que estableció un nuevo récord de permanencia de 24 horas de un ser humano fuera del planeta.
Recién Estados Unidos logró colocar a su primer hombre en el espacio el 20 de agosto de 1962. A bordo de la cápsula Mercury 6, el astronauta John Glenn dio un poco más de tres orbitas a la Tierra, para después de cuatro horas y 55 minutos amarizar en el Océano Atlántico.
Las misiones espaciales se sucedieron una tras otra y los soviéticos siguieron a la cabeza del desafío con la puesta en órbita de la primera mujer, Valentina Tereshkova, el 16 de junio de 1963, quien permaneció en el espacio durante tres días y medio.
A esas alturas de la década, la carrera espacial mantenía a los medios de comunicación y a la opinión pública mundial expectante ante la conquista de nuevas e insospechadas metas en el cosmos.
Alexei Leonov, a bordo de la Voskhod 2, el 18 de marzo de 1965 realizó la primera caminata espacial que se prolongó por veinte minutos en un hito que asombró a la sociedad planetaria informada.
Estaciones espaciales y sondas
Las misiones de naves espaciales norteamericanas y soviéticas continuaron, sin embargo los equipos de ingenieros y científicos, junto a las decisiones políticas y de Estado decidieron dar un nuevo paso: construir estructuras cósmicas capaces de mantener a varios seres humanos por períodos prolongados orbitando la Tierra.
El 19 de abril de 1971, la Unión Soviética lanzó la primera estación espacial, bautizada como Salyut, con tan mala suerte que la cápsula Soyuz nunca logró acoplarse y debió emprender el vuelo de regreso a la Tierra.
La segunda misión logró ingresar a la Estación, permaneciendo tres semanas realizando una serie de experimentos médicos, biológicos y de minerales, sin embargo al reentrar en la atmósfera hubo un escape de oxígeno y los tres cosmonautas murieron: Georgi Dobrovolsky, Viktor Patsayev y Vladislav Volkov.
Sólo dos años más tarde, el 14 de mayo de 1973, Estados Unidos puso en órbita su primera estación llamada Skylab.
Con la espectacular experiencia de más de una década de vuelos y ensayo de sistemas en sus estaciones cósmicas, los soviéticos enviaron al cosmos, el 20 de febrero de 1986, la Estación Espacial MIR que permaneció orbitando la Tierra hasta el año 2000, conquistando varios récords de permanencia humana en el espacio.
Viaje a la Luna
Por fin el 20 de julio de 1969, Estados Unidos logró pasar a la delantera en la carrera espacial, conquistando la Luna: Neil Armstrong y Buzz Aldrin pasaron a la historia convertidos en los primeros seres humanos en viajar y conocer otro mundo.
El programa Apollo se constituyó en una verdadera joya para el programa espacial y en un aliento sin precedentes para el herido orgullo norteamericano que hasta entonces había sido sometido a consecutivas derrotas en el cosmos.
Entre los años 1967 y 1972 doce vehículos Apollo, con sus respectivas tripulaciones, volaron al espacio. Tres cápsulas no tripuladas las precedieron.
Seis misiones Apollo y doce astronautas viajaron y descendieron en la Luna: los Apollo 11, 12, 14, 15, 16 y 17.
La tecnología y la confianza lograda por el equipo de vuelos tripulados de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) los llevó a demostrar que también podían usar rovers o jeeps para recorrer la polvorienta y árida superficie de nuestro satélite natural. Los Apollo 15, 16 y 17 emplearon esos vehículos para desplazarse por el paisaje lunar.
Centenares de experimentos biológicos, geológicos, climáticos, químicos y físicos fueron conducidos por astronautas y especialistas, entre ellos geólogos. Los astronautas norteamericanos transportaron casi 400 kilos de rocas lunares para su estudio en los laboratorios terrestres.
Advenimiento de los transbordadores
Justo 20 años después y en un homenaje a Yury Gagarin, Estados Unidos, envió al espacio, el 12 de abril de 1981, al primer transbordador espacial, el Columbia, iniciando una nueva etapa en los viajes tripulados.
Su comandante fue el experimentado John W.Young y el piloto, otro avezado astronauta Robert Crippen, quienes orbitaron 36 veces el planeta durante 54 horas 20 minutos y 32 segundos.
El Transbordador Espacial oficialmente se llama Sistema de Transporte Espacial, Space Transportation Sistem (STS). Debido a esto cada misión del taxi espacial es denominada STS-1 hasta la última, la STS-107, en la cual el transbordador Columbia se desintegró al reingresar a la atmósfera con siete astronautas abordo.
Vuelos de exploración no tripulados
Mientras un equipo de vuelos tripulados colocaba todos sus esfuerzos en desarrollar la tecnología para diseñar nuevos vehículos espaciales y propulsores, otro grupo de científicos e ingenieros en los Estados Unidos se abocó a delinear programas de vuelos no tripulados, ideando y construyendo sondas exploratorias destinadas a conocer e investigar los planetas interiores y exteriores.
Las sondas norteamericanas, Pioneros 10 y 11 lanzadas en 1972 y 1973, exploraron los planetas exteriores del Sistema Solar, enviando imágenes de muy alta calidad del cinturón de asteroides, Júpiter, Saturno, Urano y Plutón con sus lunas.
En 1975, las misiones norteamericanas, Vikingo 1 y 2, lograron llegar a Marte y enviar las primeras fotografías en colores del planeta.
Las Vikingos eran naves muy sofisticadas y cada una de ellas estaba compuesta de un orbitador y un «lander» o vehiculo que aterrizó en la superficie marciana.
Como las señalas de radio entre la tierra y el planeta rojo demoran 20 minutos, los computadores a bordo de los orbitadores de ambas sondas dieron las órdenes para el amartizaje.
El Vikingo 1 amartizó su vehículo el 20 de julio de 1976 y luego, el Vikingo 2 lo hizo en el otro lado del planeta.
Estas dos misiones confirmaron que el color rojo de Marte se debe a que el suelo contiene óxido de hierro y que la superficie es más árida que cualquier otro desierto terrestre.
Estación Espacial Internacional
El 5 de julio de 1997, los norteamericanos enviaron el primer vehículo robótico que se desplazó por la superficie marciana: el Soyouner.
Un año más tarde, el 20 de noviembre de 1998 se lanzó el módulo Zarya, el primer compartimento de la Estación Espacial Internacional, en un programa en el que participan 16 países incluidos Brasil, que tiene como objetivo realizar investigación científica.
El 2 de noviembre de 2000 arribó la primera tripulación a esa Estación. El 19 de octubre de 2003 cumple 1.794 días en órbita y en las próximas horas ingresará a ella el astronauta español, Pedro Duque.
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